CORE heeft zich bij de procesontwikkeling laten inspireren door de natuur. Daar komt afval onder meer via verontreinigde lucht en afgebrokkelde stenen terecht in rivieren, vervolgens in zee om daar langzaam naar de bodem te zinken en te verdwijnen tussen de tektonische platen in de kern van de aarde. Op die plaatsen heerst een dermate hoge temperatuur dat de afvalmaterialen uiteenvallen tot hun oorspronkelijke, pure elementen. Deze elementen kunnen door de kern weer terug naar de aardkorst worden geduwd, waarna de mens de metalen kan winnen.

Op dit natuurlijke recyclingprincipe berust het proces van CORE. Maar waar de natuur zo’n 35 miljoen jaar nodig heeft, neemt het proces in de CORE-recyclingoven slechts een week in beslag. Snel genoeg om te voorzien in de vraag naar ‘grondstoffen’ binnen de huidige industrie. Bovendien helpt deze manier van recyclen een diepgeworteld maatschappelijk arbeidsprobleem uit de wereld. ‘Oude telefoons en computers worden nu vooral naar Afrika en China gestuurd. Daar moeten kleine kindjes nuttige onderdelen eruit halen om te verkopen’, vertelt teamcaptain Dirk van Meer. ‘Het verbrandingsproces om de elektronica kapot te maken, zorgt voor zure rivieren. De kinderen lopen vaak een dodelijke loodvergiftiging op.’

Hergebruik van metalen, slakken en mineralen

'In principe gaat het om het metaal’, stelt Van Meer. ‘Van die elementen kunnen weer nieuwe producten worden gemaakt.' Maar ook voor de slakken en de mineralen in het afval heeft het team nieuwe toepassingen in gedachten. 'In de slak worden verschillende reststoffen zoals rubber opgenomen. Dit is vergelijkbaar met teer', vertelt Van Meer. 'Daarom wordt slak vaak in de bouw gebruikt. De slakken van verschillende metaalfabrieken gaan nu al naar de bouw. Er is genoeg vraag om ook onze slak daar naartoe te brengen.'

De mineralen in het afval bestaan voornamelijk uit obsidiaan. 'Deze stof kan CO₂ opnemen in zijn structuur. We kunnen het dus eventueel gebruiken in de toplaag van wegen. Zo neemt het een deel van de CO₂-uitstoot van auto's op. Daarnaast blijft het gesteente ook nog eens 1,5 graad warmer dan het huidige asfalt. Dat scheelt in de winter een hele hoop strooizout.'

Het CORE-proces: elementary retraction for re-use.

Circulaire economie

Het studententeam wil graag bijdragen aan een circulaire economie, door samen te werken met bedrijven. 'Wij willen juist de afvalstromen oppakken waar andere bedrijven niets mee doen of niets aan hebben. Door samen te werken met ons, verbetert ook de positie van bedrijven die normaal niets met deze afvalstromen doen. Zij kunnen zeggen dat ze duurzamer bezig zijn', aldus Van Meer. 'Ik zie het nut van concurrentie op dat vlak niet in. Er zijn nog zoveel dingen te doen die nog niemand anders doet.'

CORE wil in elke Nederlandse provincie een fabriek met recycle-oven neerzetten, waarin verschillende bedrijven gaan samenwerken. 'Dan hoeft het afval niet ver getransporteerd te worden. Dat scheelt in milieuvervuiling en kosten', aldus Van Meer. In 2021 zal de eerste fabriek in het noorden van het land worden gebouwd. Daarna volgt waarschijnlijk al snel een fabriek in het zuiden en in het midden van het land. Iver bv zal de fabriek in het noorden gaan runnen. 'Daar financieren private investeerders, de Noordelijke Ontwikkelings Maatschappij en Rabobank de fabriek. Uiteindelijk gaat het bedrijf van een private investeerder de fabriek besturen.' Van Meer geeft aan dat enkele studenten van team CORE ook in de fabriek zullen gaan werken, de rest blijft verder onderzoek uitvoeren.

Team CORE telt 28 studenten van verschillende opleidingen binnen de universiteit Het team maakt deel uit van TU/e innovation Space. Hier krijgen studenten begeleiding in het opzetten van een studententeam of een start-up.

Het idee van CORE won eerder dit jaar de TU/e Contest. Op YouTube plaatste het team een animatievideo die het CORE-recyclingproces uit de doeken doet.